Reconocer una cara conocida parece instantáneo, pero requiere varias etapas de procesamiento.
Primero, el sistema visual detecta formas, contrastes y partes. Para las caras, el cerebro presta especial a la configuración completa: no solo a los ojos o la nariz por separado, sino a las relaciones entre ellos.
Ejemplo: puedes reconocer a un amigo aunque cambie de peinado o use gafas. El cerebro no depende de una única fotografía guardada. Ha aprendido características relativamente estables que permiten reconocer la identidad a pesar de cambios de iluminación, expresión o ángulo.
Varias regiones del cerebro responden especialmente a caras. Una zona de la parte inferior del lóbulo temporal, frecuentemente llamada área fusiforme de caras, participa mucho, pero no trabaja sola. Existe una distribuida que procesa identidad, movimiento facial, emoción y conocimiento sobre la persona.
Una prueba de que usamos mucho la configuración completa es el “efecto de inversión”: reconocer caras suele hacerse bastante más difícil cuando están boca abajo, más de lo que ocurre con muchos objetos. Al invertir la imagen se interrumpe parte del procesamiento especializado de relaciones entre rasgos.
Algunas personas tienen grandes dificultades para reconocer identidades faciales, una dificultad llamada , en la que la persona puede ver los rasgos de una cara pero le cuesta reconocer de quién es. Pueden ver perfectamente ojos, nariz y boca y aun así no unirlos eficazmente con la identidad.
También somos mejores reconociendo caras conocidas que caras vistas solo una vez. La experiencia construye representaciones más resistentes a cambios.
Por qué llegamos a esta respuesta: estudios de lesiones, y comportamiento muestran una red especializada en procesar caras, con fuerte énfasis en la configuración global y la comparación con representaciones aprendidas.