Mirar hacia arriba ha provocado preguntas durante miles de años. Algunas respuestas ya las conocemos bastante bien; otras siguen siendo parte de los grandes misterios de la ciencia.
Aquí exploramos planetas, estrellas, galaxias, órbitas, eclipses, gravedad, meteoros, agujeros negros y las enormes distancias del espacio.
El universo nos obliga a pensar en escalas muy diferentes a las de la vida diaria y nos recuerda que todavía existen preguntas para las que no tenemos una respuesta completa.
Preguntas que empiezan mirando mucho más lejos que nuestro planeta.
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Porque la Luna no pertenece a la noche. Orbita la Tierra y pasa gran parte del tiempo sobre nuestro horizonte durante horas de luz. Refleja suficiente luz del Sol como para destacar incluso contra el cielo brillante.
En un escenario puramente imaginario donde el Sol desapareciera de repente, no lo notaríamos inmediatamente. Aproximadamente 8 minutos y 20 segundos después dejaría de llegarnos su luz y, según la relatividad general, también dejaríamos de sentir su influencia gravitatoria actual.
Porque nosotros, el suelo y gran parte de la atmósfera giramos juntos de manera muy uniforme. Nuestro cuerpo detecta sobre todo aceleraciones y cambios de movimiento, no una velocidad constante y suave.
Es una región del espacio-tiempo donde la gravedad es tan intensa que, una vez cruzado un límite llamado horizonte de sucesos, nada puede regresar al exterior, ni siquiera la luz.
Porque la luz de una estrella atraviesa capas turbulentas de la atmósfera con temperaturas y densidades ligeramente distintas. Esas capas desvían la luz de manera cambiante y hacen que la estrella parezca variar de brillo y posición.
La Luna no cambia realmente de forma. El Sol siempre ilumina la mitad de la Luna, pero mientras ella da vueltas alrededor de la Tierra nosotros vemos distintas partes de esa mitad iluminada.
Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol y su sombra cae sobre una parte de la Tierra. Desde esa zona, la Luna parece cubrir parte o todo el disco del Sol.
Un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra queda entre el Sol y la Luna y la sombra de nuestro planeta cae sobre la Luna. Solo puede ocurrir cerca de la luna llena.
Los planetas se mueven hacia adelante, pero la gravedad del Sol los atrae continuamente hacia él. La combinación hace que “caigan” alrededor del Sol en una órbita en vez de seguir en línea recta o caer directamente.
Una “estrella fugaz” no es una estrella. Es el destello que vemos cuando una pequeña roca o partícula espacial entra muy rápido en la atmósfera y calienta el aire y el material a su alrededor. Ese destello se llama meteoro.
En el espacio casi no hay atmósfera que disperse la luz del Sol por todo el cielo como ocurre en la Tierra. Por eso, cuando no miramos directamente una estrella u otro objeto brillante, el fondo se ve oscuro.
Un año luz es una medida de distancia, no de tiempo. Es la distancia que recorre la luz en un año: aproximadamente 9,46 billones de kilómetros.
Una galaxia es una enorme familia de estrellas, gas, polvo y otras materias unidas por la gravedad. Nuestro Sol forma parte de una galaxia llamada Vía Láctea.
Cuando un objeto espacial crece lo suficiente, su propia gravedad tira de su material hacia el centro desde todas las direcciones. Con el tiempo, eso hace que adopte una forma casi esférica.
Los anillos de Saturno no son discos sólidos. Están formados por una cantidad enorme de partículas que orbitan el planeta, principalmente trozos de hielo de agua mezclados con algo de roca y polvo.
El suelo y el polvo de Marte contienen minerales con hierro. Parte de ese hierro se ha oxidado, un proceso parecido al que produce herrumbre en la Tierra, y esos materiales dan al planeta su color rojizo.
Mercurio está más cerca del Sol, pero casi no tiene atmósfera. Venus tiene una atmósfera muy espesa, rica en dióxido de carbono, que atrapa calor mediante un efecto invernadero extremadamente fuerte.
Durante miles de millones de años, rocas y otros objetos han chocado contra la Luna y dejado agujeros. Como la Luna casi no tiene atmósfera, lluvia, ríos ni tectónica activa que borren esas marcas, muchos cráteres permanecen durante muchísimo tiempo.
El Sol envía partículas con carga eléctrica hacia el espacio. El campo magnético de la Tierra guía parte de esa energía hacia las regiones polares, donde las partículas hacen brillar gases de la atmósfera y aparecen las auroras.
Un cohete no necesita empujarse contra el aire. Expulsa gas a gran velocidad hacia atrás y, por la misma interacción, el cohete recibe un empuje hacia adelante.
No flotan porque haya desaparecido la gravedad. La estación y los astronautas están cayendo juntos alrededor de la Tierra. Como todos caen casi al mismo ritmo, los astronautas sienten ingravidez.
Un asteroide es un cuerpo que orbita el Sol y suele ser rocoso o metálico. Un cometa contiene mucho hielo y polvo. Un meteoro es el destello producido cuando un pequeño objeto entra en una atmósfera. Si una parte llega al suelo, se llama meteorito.
El color de una estrella depende sobre todo de la temperatura de su superficie. Las más calientes se ven azuladas o blancas; las más frías pueden verse amarillas, naranjas o rojas.
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